Voices has two full-time staff in country which means we regularly rely on the strength and direction of our Board of Directors to ensure we’re doing what’s right and doing it right. Our current Board of Directors is full of amazing folks, many whom have been with Voices since the 1980’s, and others who have watched it grow. What’s clear is that these histories have created strong connections and bonds with our communities and partners making our jobs on the ground easier and more impactful. This June, our Board and field staff met in Maryland’s beautiful lakeside to reconnect, to share, to learn, to inspire and be inspired, and recommit to the work at hand.
Below is a collection of short interviews taken at the close of this year’s meeting.
VOICES is excited to announce that we have begun to support the work of the Youth Association for the Development of Morazán (AJUDEM) of Ciudad Segundo Montes. This our third youth group after OSCA in CSM and OSMIJ in Cacaopera.
We were really impressed by their leadership skills, their diverse initiatives, willingness to go beyond their borders and ability to coordinate massive events all on a volunteer basis and fully autonomously. Voices is committed to supporting AJUDEM’s own agenda of activities for the children, teens and senior citizens of Segundo Montes and their their bi-annual Medical Brigades to the remote Municipality of Nahuaterique in the mountains of northern Morazán.
Asociación Juvenil para el Desarrollo de Morazán
VOICES se complace en anunciar que hemos comenzado a apoyar el trabajo de la Asociación Juvenil para el Desarrollo de Morazán (AJUDEM) de Ciudad Segundo Montes. Este es nuestro tercer grupo de jóvenes después de OSCA en CSM y OSMIJ en Cacaopera.
Estábamos realmente impresionados por sus habilidades de liderazgo, sus diversas iniciativas, la voluntad de ir más allá de sus fronteras y la capacidad de coordinar eventos masivos todos en forma voluntaria y de manera totalmente autónoma. Voices se compromete a apoyar la propia agenda de actividades de AJUDEM para los niños, adolescentes y ancianos de Segundo Montes y sus Brigadas Médicas bianuales al remoto Municipio de Nahuaterique en las montañas del norte de Morazán.
Despite a short 72 hour notice, some three hundred people from across the country, descended on the courtyard of the Legislative Assembly in San Salvador to be be present during one of the most historical votes in the counter’s recent history. Today was the result of a persistent movement led by communities, national and international environmental organizations, universities, politicians, lawyers, scientists, health professions and most recently, even the Pope himself, recently joined the cause.
According to the UN, El Salvador has the second highest degree of environmental deterioration in the Americas, with only 3% of intact natural forests, soils ruined by inadequate agricultural practices and more than 90% of contaminated surface waters. A recent study by the Central American University José Simeón Cañas (UCA) revealed that 90% of the population demands that the Government take immediate measures to prohibit this putrid industry.
Today was not only a victory for the Anti-Mining activists but it also gave a glimpse of hope that the Water Rights Act, another overdue, essential bill could finally be put before the same assembly and passed. Both laws go hand in hand in the protection of the most basic and important human right of Salvadorans; the right to a dignified and healthy life.
A pesar de un breve aviso de 72 horas, unas trescientas personas, representado varios regiones del país descendieron al patio de la Asamblea Legislativa en San Salvador para estar presentes durante uno de los votos más trascendentales de la historia reciente del país. Hoy en día, fue el resultado de un movimiento persistente liderado por comunidades, organizaciones ambientales nacionales e internacionales, universidades, políticos, abogados, científicos, profesiones de la salud y más recientemente, incluso el Papa mismo , se unió a la causa.
Según la ONU, El Salvador tiene el segundo mayor grado de deterioro ambiental en las Américas, con sólo el 3% de bosques naturales intactos, los suelos son arruinados por prácticas agrícolas inadecuadas y más del 90% de las aguas superficiales son contaminadas. Un reciente estudio de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA) reveló que el 90% de la población exige que el Gobierno tome medidas inmediatas para prohibir esta industria pútrida.
Hoy, no sólo fue una victoria para los activistas antiminerales, sino que también dio un vistazo a la esperanza de que la Ley del Agua, otro proyecto imprescindible y atrasado, podría finalmente ser sometido a la misma asamblea y aprobado. Ambas leyes van de la mano en la protección del derecho humano más básico e importante de los salvadoreños; El derecho a una vida digna y sana.
On 28 July 2010, through resolution 64/292, the General Assembly of the United Nations recognized the human right to water and sanitation, reaffirming that water is essential for the realization of all human rights; however, for a significant proportion of humanity this is not true. The Friends of the Earth International Federation (FoEI) says that over 1 billion people lack clean water and more than 5 million die each year from water-related diseases.
El Salvador is one of the countries in the world facing a profound water crisis. The Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC) reports that El Salvador has 1,752 cubic meters per capita per year, which almost qualifies as “water stress.” This serious lack of water is related to deforestation and to the contamination of surface water bodies. According to the Salvadoran Ministry of Environment: more than 90% of surface waters are contaminated and only 10% are suitable for drinking by conventional methods.
In the opinion of the Office of the Procurator for the Defense of Human Rights, this situation of pollution and environmental degradation represents an accumulated evil throughout history that was deepened by the lack of diligence of the authorities, relegating the environmental issue of all State policies. For this reason, in 2006, a group of social organizations submitted a proposal for a General Water Law, which explained that the existing legal framework was obsolete and fragmented and couldn’t provide the population with resolutions. The law was based on principles such as: participation, full access, a focus on basins, sustainability and decentralization.
According to Carolina Amaya, environmental activist with the Salvadoran Ecological Unit (UNES), the main reason for not approving the General Water Law is because the right-wing business leaders represented in the Legislative Assembly, intend to control the water issue, they want to control the institutions that privatize water. This breaking point is the main motive that has interrupted the discussion of the law. In Amaya’s words, “allowing large private enterprises to have control over water management is like putting the coyote in the care of hens.”
This lack of regulation allows golf course owners, bottling companies, sugarcane producers, and other private interests to use as much water as they want, no matter how it affects local communities. One media outlet reported that a golf course has all the water it needs while nearby towns struggle to meet their daily needs. Likewise, residents of the Bajo Lempa region of Usulutan argue that sugarcane producers are depleting their water sources.
These social sectors that hold economic and political power say that water is a commodity that is bought and sold, and the only way to manage it efficiently is to let the market take over. This neoliberal thinking is rejected by various civil society organizations arguing that water is a common good and its access is a basic human right.
Conflicting visions often manifested in street closures for protests of lack of water, while companies engaged in the production of carbonated and alcoholic beverages using millions of liters a day, equally large shopping malls and exclusive residences use excessive amounts of water without any restriction. The bottom line; unequal access to potable water is a clear indicator of social injustice in El Salvador.
Crisis de Agua en El Salvador
El 28 de julio de 2010, a través de la Resolución 64/292, la Asamblea General de las Naciones Unidas reconoció el derecho humano al agua y al saneamiento, reafirmando que el agua es esencial para la realización de todos los derechos humanos; sin embargo, para una importante proporción de la humanidad este derecho no se cumple. La Federación Amigos de la Tierra Internacional afirma que más de mil millones de personas carecen de agua limpia y que más de 5 millones fallecen cada año por enfermedades relacionadas con el agua.
El Salvador es uno de los países del mundo que enfrenta una profunda crisis hídrica, la CEPAL reporta que el país cuenta con 1,752 metros cúbicos per cápita por año, y lo califica en una situación cercana a lo que se conoce como stress hídrico. Esta escasez tiene que ver con la deforestación y con la contaminación de los cuerpos superficiales de agua, el Ministerio de Medio Ambiente salvadoreño afirma que más del 90% de las aguas superficiales se encuentran contaminadas y que únicamente el 10% son aptas para potabilizar por métodos convencionales.
En opinión de la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos, esta situación de contaminación y degradación ambiental representa un mal acumulado a lo largo de la historia que se fue profundizando por la falta de diligencia de las autoridades, relegando el tema ambiental de todas las políticas estatales. Por esta razón fue que en 2006 un grupo de organizaciones sociales presentaron una propuesta de Ley General de Aguas, explicando que el marco legal existente es obsoleto y fragmentado y no da respuestas a la población, por lo que se requiere una ley basada en principios como: la participación, el pleno acceso, el enfoque de cuenca, la sustentabilidad y la descentralización.
Once años más tarde aún no se cuenta con la referida ley, Para Carolina Amaya, activista ambiental de la Unidad Ecológica Salvadoreña, la razón de fondo por la cual no se aprueba la Ley General de Aguas es porque las cúpulas empresariales representadas en la Asamblea Legislativa por los partidos de derecha, pretenden tener el control de la institución rectora del agua, quieren controlar la institucionalidad para luego privatizar el agua, este es el punto de quiebre y principal motivo que ha entrampado la discusión de la ley. En palabras de Amaya, permitir que la gran empresa privada tenga el control en la gestión del agua, es como poner al coyote a cuidar a las gallinas.
Esta falta de regulación permite a los propietarios de campos de golf, compañías embotelladoras, productores de caña de azúcar, y otros intereses privados utilizar toda el agua que quieran, sin importar la forma en que afecta a las comunidades locales. Un medio de comunicación publicó que un campo de golf tiene toda el agua que necesita mientras que las poblaciones cercanas luchan para satisfacer sus necesidades diarias. Del mismo modo, los residentes de la región del Bajo Lempa en Usulután sostienen que los productores de caña de azúcar están agotando las fuentes de agua.
Estos sectores sociales que ostentan poder económico y político sostienen que el agua es una mercancía que se compra y se vende, y la única manera de administrarla eficientemente es dejando que sea el mercado quien se hace cargo. Este pensamiento neoliberal es rechazado por diversas organizaciones de la sociedad civil argumentando que el agua es un bien común y su acceso es un derecho humano básico.
Visiones enfrentadas que se manifiestan con frecuencia en cierres de calles en protesta por la falta de agua, al mismo tiempo las empresas dedicadas a producir bebidas carbonatadas y alcohólicas gastan millones de litros al día, igualmente grandes centros comerciales y residencias exclusivas usan cantidades excesivas de agua sin ninguna restricción. El acceso desigual al agua potable es un indicador claro de la injusticia social en El Salvador.
In 2002, the Canadian corporation Pacific Rim registered in El Salvador. It was invited by the Salvadoran government to exploit the potential of the country in terms of gold and silver. Pacific Rim identified at least 25 favorable sites for the extraction of gold, in the beginning of its explorations. One of these sites is known as El Dorado, in the department of Cabañas. In December 2004, the company formally requested permission to operate the El Dorado mine, but the government denied permission for inconsistencies in the environmental impact study, and because the company did not have the authorization of the owners of the land where the exploitation of gold and silver would be carried out.
In response to the Salvadoran government’s refusal to grant the El Dorado project exploitation permit, in July 2008, Pacific Rim filed a lawsuit against the Salvadoran government through the World Bank’s International Center for Settlement of Investment Disputes (ICSID).
The company demanded El Salvador pay them $77 million for the amount invested before they were denied the authorization permit. Later this requirement was increased to $301 million and finally reduced to $250 million. At the end of 2013, Pacific Rim filed for bankruptcy and sold its shares to the Australian transnational company Oceana Gold, which continued the lawsuit process.
After a long litigation, on October 14, 2016, the international court ruled in favor of the Salvadoran government and against the mining company. The verdict also determined that the company must compensate with $8 million to the Salvadoran government to cover the procedural costs of the litigation.
Following this ruling, on November 24, 2016, the Movement of Victims Affected by Climate Change and Corporations (MOVIAC), submitted a letter to the Legislative Assembly requesting a ban on all metal mining in the country. This request opened an intense debate that is increasingly gaining strength. On February 6, the Central American University José Simeón Cañas (UCA) and the Catholic Church presented a proposal for a law to ban metal mining.
The request for a ban is justified by the serious social and ecological impacts caused by the mining industry and by the high degree of pollution and environmental deterioration that the country is currently suffering. According to international experts, El Salvador is the country with the most environmental deterioration in the continent, after Haiti. The United Nations has described El Salvador as the country with the least amount of water available throughout the continent, while the Ministry of the Environment has reported that more than 90% of surface water is seriously contaminated and only 10% are suitable for use as potable.
This water crisis could become much more serious if gold and silver mining projects are located in the basin of the river Lempa, which is the most important river in the country. Its basin makes up 50% of the national territory, and houses 70% of the country’s population.
El Salvador is the only country in Central America that does not have mineral exploitation and in an opinion poll conducted by the UCA in June 2015, 76% of the population is against the opening of mining projects. Despite this opposition, there is great pressure from transnational companies to initiate gold and silver mining projects. This of course is due to the findings from Pacific Rim that discovered approximatly 1.2 million ounces of high-purity gold and more than 7.5 million ounces of silver in the subsoil of the northern part of the country. In addition to another 558 thousand ounces of gold and 1.2 million silver of lower quality.
Apparently this is a good thing; however, experience in neighboring countries such as Guatemala and Honduras demonstrates how harmful the mining industry is to people and the environment. Especially when it comes to water resources. According to a recent UCA publication, the Marlin mine in Guatemala uses about 6 million liters of water per day; and nearby communities have reported 40 dry communal wells in the eight years of the mine’s operations. Likewise in the region of Valle de Siria in Honduras, the San Martín mine has dried 19 of the original 23 rivers in the area throughout its’ nine years of operation.
These effects could be worse in El Salvador, due to the fragility of its ecosystems and the population density of around 300 inhabitants per square kilometer. In these circumstances the human rights of the population would be seriously affected. In this regard, the Attorney for the Defense of Human Rights (PDDH), in a recent statement said: “The harmful effects of mining activity constitute serious violations of the human rights of the population. Among them is the right to life, health, water and food. The concern persists because the mining industry still has an interest in developing its projects in the country and there is no legislation or institutional mechanisms to guarantee the protection of the environment against mining activity.”
The interest of the mining industry to which the PDDH refers to is manifested in a series of actions carried out by the mining company Oceana Gold, which MOVIAC has repeatedly denounced. For instance, in a letter delivered to the Legislative Assembly on November 24, 2016, MOVIAC states: “We know that in all the impoverished countries of the world, transnational mining companies use the same strategies: division of communities, murder of environmentalists, bribing corrupt officials and false media campaigns such as the promises of job creation and social development. The truth is that mining does not generate more jobs than it destroys. Where there is mining there is no agriculture, there is no livestock, there is no tourism, there is no health, there are no peaceful or free communities.”
For all these reasons at the moment, in El Salvador there is a strong debate about the need to pass a law that definitively prohibits metal mining.
El Salvador Debate la Prohibición de la Minería Metálica
En el año 2002 la corporación canadiense Pacific Rim se registró en El Salvador, invitada por el gobierno, para explotar el potencial del país en cuanto a oro y plata. Desde el inicio en sus exploraciones, la minera identificó al menos 25 sitios propicios para la extracción de oro, uno de estos es el lugar conocido como El Dorado, en el departamento de Cabañas. En Diciembre de 2004 la empresa solicitó formalmente el permiso de explotación de la mina El Dorado, el gobierno negó el permiso por inconsistencias en el estudio de impacto ambiental y porque la empresa no contaba con la autorización de los propietarios de las tierras en donde se realizaría la explotación del oro y la plata.
Ante la negativa del gobierno salvadoreño de no conceder el permiso de explotación del proyecto El Dorado, en julio de 2008Pacific Rim inicia una demanda contra el Estado salvadoreño, en El Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI) del Banco Mundial.
La petición pedía que el Estado salvadoreño le pagara $77 millones de dólares, por el monto invertido antes de que se le negara la autorización de explotación, más tarde esta exigencia fue incrementada a $ 301 millones y finalmente se redujo a $ 250 millones. A finales de 2013, Pacific Rim se declaró en quiebra y vendió sus acciones a la transnacional Australiana Oceana Gold, quien continuó el proceso de demanda.
Después de un largo litigio, el 14 de octubre de 2016, el tribunal internacional falló a favor del Estado salvadoreño y en contra de la empresa minera. El veredicto también determinó que la empresa deberá indemnizar con 8 millones de dólares al gobierno salvadoreño para cubrir los costos procesales del litigio.
A raíz de este fallo, el 24 de noviembre de 2016 el Movimiento de Víctimas y Afectados por el Cambio Climático y Corporaciones MOVIAC, presentó un escrito a la Asamblea Legislativa solicitando la prohibición de la minería metálica en el país. Está petición abrió un intenso debate que cada vez está cobrando más fuerza. El 6 de febrero la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas, UCA y la Iglesia Católica presentaron una propuesta de ley de prohibición de la minería metálica.
La solicitud de prohibición se justifica por los graves impactos sociales y ecológicos que ocasiona la industria minera y por el alto grado de contaminación y deterioro ambiental que ya sufre el país. Según expertos internacionales El Salvador es el país del continente con mayor deterioro ambiental, después de Haití. Las Naciones Unidas ha calificado a El Salvador como el país con menos disponibilidad de agua de todo el continente, y el Ministerio de Medio Ambiente ha informado que más del 90% de las agua superficiales están seriamente contaminadas y que sólo el 10% son aptas para potabilizar por medios convencionales.
Esta situación de crisis hídrica podría ser mucho más grave si se concretan proyectos de explotación de oro y plata ubicados en la cuenca del río Lempa, que es el río más importante del país, su cuenca comprende el 50% del territorio nacional, en donde habita el 70% de la población del país.
El Salvador es el único país de Centroamérica que no posee explotación de minerales y en una encuesta de opinión realizada por la Universidad Centroamericana UCA, en junio de 2015, el 76% de la población está en contra de la apertura de proyectos mineros; no obstante se tiene gran presión de empresas transnacionales para iniciar proyectos de extracción de oro y plata, ya que según la exploraciones realizada por la empresa Pacific Rim, en el subsuelo de la zona norte del país existe un aproximado de 1.2 millones de onzas de oro de alta pureza y más de 7.5 millones de onzas de plata. Además de otras 558 mil onzas de oro y 1.2 millones de plata de menor calidad.
En apariencia esto es algo bueno; sin embargo, la experiencia en países vecinos como Guatemala y Honduras demuestra lo dañina que es la industria minera para las personas y para el medio ambiente, especialmente en el recurso hídrico. Según una publicación de la Universidad Centroamericana, UCA la mina Marlín, en Guatemala utiliza unos 6 millones de litros de agua por día, las comunidades que viven cerca reportan 40 pozos comunales secos en los ocho años de operaciones de la mina; así mismo en la región Valle de Siria en Honduras la mina San Martín en nueve años de operaciones ha secado 19 de los 23 ríos originales de la zona.
Estas afectaciones podrían ser peores en El Salvador, por la fragilidad de sus ecosistemas y por la densidad poblacional cercana a los 300 habitantes por kilómetro cuadrado, en estas circunstancias los derechos humanos de la población serían gravemente afectados. Al respecto la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos, en un comunicado reciente expresó que: “los efectos nocivos de la actividad minera constituyen graves violaciones a los derechos humanos de la población; entre estos al derecho a la vida, a la salud, al agua y a la alimentación. La preocupación persiste porque aún concurre el interés de la industria minera de desarrollar sus proyectos en el país y no se cuenta con una legislación ni mecanismos institucionales que garanticen la protección del medio ambiente ante la actividad minera”
El interés de la industria minera al que hace referencia la PDDH se manifiesta en una serie de acciones que lleva a cabo la empresa minera Oceana Gold, las cuales el Movimiento de Víctimas y Afectados por e Cambio Climático y as Corporaciones, MOVIAC ha denunciado en reiterada ocasiones, por ejemplo en una carta entregada a la Asamblea Legislativa el 24 de noviembre de 2016, el MOVIAC expone: “Conocemos que en todos los países empobrecidos del mundo, las transnacionales mineras emplean las mismas estrategias: división de las comunidades, asesinato de ambientalistas, compra de funcionarios corruptos y campañas mediáticas mentirosas como lo son las promesas de generación de empleo y de desarrollo social. La verdad es que la minería no genera más empleo que el que destruye, donde hay minería no hay agricultura, no hay ganadería, no hay turismo, no hay salud, no hay comunidades pacíficas ni libres”.
Por todas estas razones en el momento actual, en El Salvador se debate fuertemente la necesidad de aprobar una ley que prohíba definitivamente la minería metálica.
This year Voices hosted three South Bay Sanctuary Covenant(SBSC) members from Palo Alto, California and one young Salvadoran woman from New York. For Arlene, SBSC’s leader and veteran delegate, it was her 34th time visiting the country while the other two women; Karen and Anne had also a long history of solidarity with the people of El Salvador. Read SBSC ‘s blog!
Gabriela, the young woman working for social justice in New York, was born and raised in El Salvador until the age of 13 when she and her two younger sisters made the arduous journey to be with their mother in the United States. This is the fist time in ten years that she has stepped foot in her home-country. Below she shares her experience.
As usual, the agenda was jam-packed with intriguing interviews, reportbacks from partner communities and groups, cultural activities, visiting old friends, exploring new places. The group spent the first day in meetings in San Salvador, they then spent two days in Community Octavio Ortiz, two days in Northern Morazán and the final three days back in the capital.
For Gabriela, it was a crash course on Salvadoran history and culture. For the others, it was a reminder of why solidarity is needed now more than ever. Every year brings new challenges, surprises and reasons to hope. This year, the communities are focusing on the root causes to social economic problems and working on solutions that heal the body, mind and soul.
If you or someone you know is interested in learning more about SBSC, El Salvador or would like to join us on a delegation write us at voices@votb.org.
If you are in the Bay Area come to South Bay’s report back in April.
2016 was a dynamic year for Voices. We said goodbye to old friends and opened the door to new ones. We began an extensive education revitalization project in Bajo Lempa, started supporting women’s empowerment in Morazán and even joined in on environmental justice protests in the capital San Salvador.
This year is even more special because we turn 30! Since our inception in the refugee camps until now, we have never deserted our communities and are committed to being a critical source of support for them now, and in the future.
Read our report to find out what our partners have been up to, the large scales issues they are facing and how Voices has been working hard in collaboration with leaders to find solutions to issues and pathways to accomplishing goals.
